毛泽东是从哪年开始吸烟，至今未见有文字记载，他自己也未曾公开讲过。但据美国人罗斯•特里尔在《毛泽东传记》中写道：“毛泽东一生至少抽了60年烟。”可以认定，毛泽东早在长沙发起“新民学会”时，就离不开烟了，到井冈山时，烟瘾已相当大了。
井冈山时期，当时毛主席的作息习惯和普通人不太一样，往往都是在白天休息一会，然后一晚上都在工作。在工作的时候，更是烟不离手，提神毛主席就把香烟作为了自己的身边常备品。当时，人们对于香烟的危害并不清楚，只知道这是一种可以提神的东西，所以当时也没有太多的人反对毛主席抽烟。毛泽东经常深入群众做调查研究，他吸的烟主要来自农民自种自晒的“生烟”。 不论谁递上来的香烟，毛主席并不会拒绝，使得毛主席后来的烟瘾也因此越来越大。毛泽东与群众同抽这种“生烟”，不失为接近群众，沟通感情的好方法。毛泽东把烟叶拿来晒黄、切碎，用纸卷成一支支锥形，抽这种“生烟”特别过瘾和提神。
战争时期，烟草供应极为紧张，有时候更是彻底断货。除了一些缴获的战利品，毛主席大部分时候都是吸一些烟味很呛的旱烟，但是毛主席对此也不太计较。虽然毛主席的烟瘾极大，但是有一次却控制住了烟瘾。那就是当年重庆谈判期间，他在谈判期间就一根烟也没有抽过。后来，蒋介石回忆这件事情的时候就说：“毛泽东这个人不可以轻视，据说每天要抽一听（大约50支）烟，到那时他得知我不抽烟以后，竟然一根也没有抽，这样的决心和精神不容小觑。”毛主席的烟瘾可谓是相当大的，据说在延安窑洞里写《论持久战》时，他是一根接着一根，一天可以抽五六十根。那时经济困难，他抽的多是边区造的土烟，这对他身体损害很大，保健医生多次建议他戒烟，他幽默地说：还是等革命成功再说吧。他抽烟还有一个高峰期，就是解放战争时期指挥三大战役时，那时正是两党两军较劲的关头，上百万人在前线厮杀，战场形势瞬息万变，稍有差错就可能导致巨大伤亡，作为我军最高指挥员，毛泽东每天神经高度紧张，寝食不安，就靠抽烟来提神。作战室里每天都是烟雾弥漫，让不抽烟的周恩来可吃了不少苦。好在当时我军后勤供应有了较大改善，毛泽东可以抽到一些质量较高的香烟，一些从前线回来的将领，像贺龙、陈毅、邓小平这些烟友，经常给他带几条缴获的外国香烟，帮他改善一下口味。
新中国诞生后，工作更加繁重，毛泽东很需要借助香烟来调剂精神、提高工作效率，因此，他改抽“555”牌铁罐装香烟，此烟不呛喉咙。后来又改抽“熊猫牌”和“中华牌”两种有名的国产香烟，再也不抽外国烟了。毛泽东75岁时，患了一次重感冒，头痛咳嗽。卧床养病的他仍然想抽烟，但一抽又咳嗽不止，他感叹道：“人病了，烟都没味。”这话很快被李先念知道了，就建议毛泽东抽一种特制的雪茄烟，说“这种烟可以解瘾，又不会咳嗽”。 毛泽东也试抽了几天，真的没有咳嗽，从此，毛泽东就一直吸这种特制的雪茄烟。这种就是什邡卷烟厂给中央领导卷制雪茄，是由贺龙元帅提议，经中央办公厅和四川省委书记李井泉研究以后决定下来的。毛主席选的是中淡味的，食指粗的中号雪茄。雪茄的制作技术要求特别严格，首先要选上好的烟叶，先进行粗加工，去烟梗；为了增加湿度，要拿越南桂皮、曲酒蒸；然后用特级花茶漂，这个环节中具体操作要根据烟味的不同而变化。之后是晾晒、卷制，最后放在烘箱里烘干，毛泽东酷爱吸烟，一是习惯，二是需要。他曾对保健医生说：“烟，我吸进去的并不多，大半是在手中燃烧掉的。没有香烟在手上，或吸上几口，在思考问题时，总觉得缺少点什么。有了香烟在手，就好像补充了这个不足。”
斯大林逝世之后，苏联最高苏维埃主席团主席伏罗希洛夫元帅访问中国时，曾告诉毛泽东说：“苏联的医学专家认为，如果斯大林遵照医嘱戒了烟的话，他可能不会逝世得那么早。”也许是他的劝告起了作用，毛泽东戒了烟。但是，十个月以后，他又抽了起来。直到去世前两年他才真正戒了烟。一九七四年，毛泽东开始戒烟。卫士们开始怕他难受难忍，就把烟和烟具放在原处，结果，毛泽东要么把烟拿起来放在鼻子前面使劲地闻几下，要么就把雪茄烟放在手里用手指来回地捻几次，坚决不抽。有一次周恩来来毛泽东这儿商谈工作，目睹了后者戒烟的痛苦，就劝他可以少抽一点，毛还是不抽。就这样，毛泽东在他生命的最后两年，再也没有和烟打过交道。
